A Character.AI, plataforma de chatbots com personagens de IA, pediu recuperação judicial nos Estados Unidos depois de cinco anos de disputas legais. A Disney concordou em comprar parte dos ativos por US$ 20 milhões, e a continuidade da plataforma agora depende de aparecer um comprador.
O que aconteceu com a Character.AI
A Character.AI entrou com um pedido de falência nos termos do Capítulo 11 na segunda-feira, nos Estados Unidos. É o tipo de pedido que permite à empresa continuar operando enquanto reorganiza dívidas sob supervisão da Justiça, diferente do fechamento imediato. No documento entregue à corte, a companhia declarou ativos e passivos entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões.
Junto com o pedido, veio um acordo: a Disney vai pagar US$ 20 milhões por parte dos ativos da plataforma e por uma licença perpétua, mas não exclusiva, da sua tecnologia. É a mesma gigante do entretenimento que, no mês passado, contratou o ex-CEO da Character.AI, Karandeep Singh Anand, como seu primeiro diretor de tecnologia. Parte dos funcionários da startup foi junto.
A conta é simples. A empresa valia bilhões há três anos.
"Durante o último ano, a Character.ai tomou medidas concretas para sustentar e melhorar o negócio diante de ventos contrários legais, regulatórios e operacionais significativos", afirmou o CEO Colin Adams em comunicado. Segundo ele, o conselho concluiu que a venda supervisionada pela Justiça é a melhor forma de maximizar valor para todos os envolvidos.
Por que a Character.AI chegou à falência
A trajetória da empresa explica o desfecho. Fundada no fim de 2021 por Noam Shazeer, coautor do artigo que apresentou a arquitetura Transformer, e Daniel De Freitas, a startup começou treinando modelos de base e construindo uma plataforma onde as pessoas criam personagens e conversam com eles. O sucesso veio rápido, e o tropeço também.
O crescimento veio rápido. Em meados de 2023, os aplicativos somaram mais de 1,7 milhão de instalações na primeira semana. Em outubro do ano seguinte, a plataforma registrava 20 milhões de usuários ativos por mês. Só que, em agosto de 2024, o Google fechou um acordo de US$ 2,7 bilhões para licenciar os modelos da startup, e os dois fundadores voltaram para a gigante de buscas. A partir dali, a Character.AI deixou de treinar modelos próprios para focar em crescimento.
Os problemas legais vieram em seguida. A empresa foi processada após o suicídio de um adolescente de 14 anos na Flórida cuja mãe dizia que o filho ficou obcecado por um chatbot da plataforma. Depois disso, o Texas abriu uma investigação para apurar se a companhia respeitava leis de privacidade e segurança de menores. A startup fechou alguns desses processos, reforçou recursos de segurança e baniu menores de idade da plataforma.
O que aconteceu
- Pedido de falência Capítulo 11 nos EUA
- Ativos e passivos entre US$ 50 mi e US$ 100 mi
- Operação continua durante o processo
O que muda para os usuários
- Disney paga US$ 20 mi por parte dos ativos e uma licença de tecnologia
- Venda deve fechar no fim de novembro ou início de dezembro
- Sem comprador, a plataforma será encerrada
O que a Disney leva e o que isso significa
O acordo com a Disney envolve ativos e uma licença perpétua não exclusiva da tecnologia da Character.AI. Em bom português, a Disney não está comprando a plataforma inteira: ela garante acesso à tecnologia e a parte do acervo, com a possibilidade de usar isso em seus próprios produtos. Como a empresa já trouxe o ex-CEO e parte da equipe, o movimento parece menos uma aquisição e mais a contratação de um time e de uma base técnica.
Para quem usa a Character.AI todos os dias, o recado mais importante é outro. O CEO disse que a operação segue de pé durante o processo de venda, previsto para fechar em novembro ou dezembro. Mas ele também admitiu que ainda não há uma proposta pela empresa nem um comprador fechado. "Esperamos que o processo de venda produza uma proposta viável que permita a continuidade da plataforma Character.ai. Se não houver essa proposta, a plataforma será encerrada", escreveu.
Por que o caso da Character.AI interessa a todos
A Character.AI foi uma das primeiras empresas a transformar chatbots de companhia em um produto de massa, e o desfecho dela virou um teste para todo esse mercado. O modelo de negócio dependia de manter milhões de pessoas conversando por horas com personagens, e essa mesma intensidade de uso é o que atraiu a atenção de reguladores e advogados.
O caso também mostra como o cenário mudou em cinco anos. A startup levantou dinheiro como unicórnio em 2022 e virou peça de um acordo bilionário com o Google em 2024, mas terminou vendendo ativos por uma fração disso. Enquanto isso, gigantes como Disney entram na área comprando tecnologia pronta e times já formados.
Quanto durou a liderança? Menos de três anos.
Se você usa a plataforma para projetos próprios ou guarda personagens que criou, vale exportar o conteúdo que importa agora. O próximo marco é o fechamento da venda no fim do ano, e é aí que vai ficar claro se a Character.AI continua no ar ou se despede de vez.
