한때 월 2000만 명이 찾던 AI 캐릭터 채팅 플랫폼이 법정 관리에 들어갔다. 지난해 캐릭터 무단 사용으로 경고장을 보냈던 디즈니가 이번엔 첫 인수 후보로 나섰다.
캐릭터AI가 파산보호를 신청한 이유
캘리포니아에 본사를 둔 AI 동반자 채팅 플랫폼 캐릭터AI(Character.AI)가 지난 10월 13일 미국에서 챕터11 파산보호를 신청했다. 회사는 동시에 디즈니가 2000만 달러(약 270억 원)를 제시하며 일부 자산 인수를 위한 우선협상 대상자로 나섰다고 밝혔다.
파산 서류에서 회사가 신고한 자산과 부채는 각각 5000만~1억 달러 구간이다. 한때 25억 달러(약 3조 4000억 원)의 가치를 인정받았던 회사가 그 몇 분의 일도 안 되는 값에 자산을 넘기는 셈이다. 매각이 성사되지 않으면 서비스는 종료 수순을 밟을 가능성이 크다.
회사가 무너진 배경에는 두 가지 압박이 겹쳐 있다. 하나는 청소년 정신건강 관련 소송이다. 미성년 사용자가 AI 캐릭터와 대화하다 정서적 문제를 겪었다는 내용의 소송이 여러 건 제기됐고, 규제 당국의 감시도 강화됐다. 다른 하나는 캐릭터 학습에 쓰인 저작권 콘텐츠를 둘러싼 분쟁이다.
디즈니의 2000만 달러, 무엇을 사는 건가
디즈니가 제시한 2000만 달러는 캐릭터AI 플랫폼을 통째로 인수하는 금액이 아니다. 회사의 일부 지식재산권(IP)을 계속 사용할 수 있는 권리 등에 대한 값이다. 즉 캐릭터AI라는 서비스 자체가 디즈니 손에 넘어가는 게 아니라, 회사가 갖고 있던 특정 자산과 라이선스만 디즈니 쪽으로 넘어갈 수 있다는 뜻이다.
이 관계는 아이러니하다. 디즈니는 약 1년 전 캐릭터AI가 자사 캐릭터를 무단으로 사용했다며 경고장을 보냈던 당사자다. 그 디즈니가 파산 절차에서 가장 먼저 인수 의사를 밝힌 후보가 됐다. 지식재산을 문제 삼던 회사가 그 지식재산을 사들이려는 구도다.
디즈니 입장에서는 자사 캐릭터가 AI 대화 서비스에서 어떻게 쓰이는지를 직접 통제할 수 있게 된다는 의미가 있다. 라이선스를 사는 대신 그 사용 방식을 좌우할 권리를 확보하는 셈이다.
파산 절차에서 확인된 것
- 챕터11 신청, 법원 감독 아래 매각 진행
- 디즈니가 2000만 달러로 첫 입찰
- 인수자 없으면 서비스 종료 가능성
아직 정해지지 않은 것
- 플랫폼 전체가 매각될지
- 기존 사용자 데이터의 처리 방식
- 최종 인수자와 확정 금액
캐릭터AI 사용자에게 남는 질문
이미 캐릭터를 만들어 쓰던 사용자에게 가장 중요한 건 무엇일까. 답은 하나다. 서비스가 계속 돌아가느냐다. 현재로선 확답이 없다. 법원 감독 매각 절차에서 새 주인이 나타나지 않으면 서비스 종료가 유력하다는 관측이 나온다. 매각이 되더라도 일부 IP만 넘어가는 구조라면 플랫폼 운영 자체는 다른 결말을 맞을 수 있다.
구글이 이번 파산에서 채권자 지위로 등장한다는 점도 눈에 띈다. 캐릭터AI 창업자들이 구글로 옮겨간 이후 회사와의 관계가 정리되면서, 남은 채권 구도가 복잡해졌다. 사용자 입장에서는 자신이 만든 캐릭터와 대화 기록을 백업하거나 내보낼 방법을 미리 확인해 두는 편이 안전하다.
AI 동반자 서비스에 던지는 신호
캐릭터AI의 몰락은 AI 동반자(companion) 서비스라는 장르 자체의 수익성 문제를 드러낸다. 사용자 규모는 컸지만, 청소년 보호와 저작권이라는 두 축에서 비용이 눈덩이처럼 불어났다. 광고와 구독만으로 이 비용을 감당하기 어렵다는 걸 보여준 사례다.
업계에서는 비슷한 서비스를 운영하는 다른 회사들도 규제와 소송 리스크를 재점검할 것으로 보인다. 특히 미성년 사용자를 대상으로 한 AI 대화 서비스에 대한 감시는 한층 강화될 전망이다.
앞으로 지켜볼 것
다음 관전 포인트는 매각 절차의 마감 시점이다. 새 인수자가 나타나지 않으면 12월 초를 전후해 서비스 향방이 갈릴 수 있다. 캐릭터AI가 남긴 데이터와 사용자 기반을 누가 가져가느냐에 따라 AI 동반자 시장의 지형도 달라질 수 있다.
